맹자 — 사람의 본성은 선하다
Mencius · 경 BC 372 — BC 289 · 중국 추 · 유가 · 동양 철학
사람의 본성은 선하다
맹자의 성선설은 낙관적 소망이 아니라 사고실험에서 나온다. 우물에 빠지려는 아이를 보면 누구나 순간 철렁한다 — 그 아이의 부모에게 잘 보이려는 계산도, 칭찬을 바라는 마음도 끼어들 틈이 없는 즉각적 반응이다. 그렇다면 이 반응은 학습된 것이 아니라 타고난 것이며, 도덕은 밖에서 주입되는 규범이 아니라 안에 있는 싹이다.
싹이라는 비유가 중요하다. 씨앗은 이미 나무가 아니므로 물을 주고 가꿔야 하고, 방치하면 시든다. 그래서 그의 성선설은 수양을 면제하지 않으며, 오히려 수양이 가능한 근거를 제공한다. 반대로 순자는 같은 유가 안에서 정반대로 본성을 다스려야 할 욕망으로 보았는데, 두 사람의 차이는 이후 동아시아 인성론 전체의 축이 된다.
정치에서 그는 훨씬 과감하다. 백성이 가장 귀하고 사직이 다음이며 임금이 가장 가볍다고 했고, 민심을 잃은 군주는 이미 군주가 아니므로 그를 친 것은 시해가 아니라 한 사내를 벤 것이라고 말했다. 역성혁명을 정당화한 이 논리는 동아시아 왕조 교체마다 소환됐다.
영향을 받은 인물: 공자
영향을 준 인물: 순자, 동중서, 주희 (주자), 왕양명
시대: 축의 시대 (BC 800 — BC 200)